Historiquement, c'est le premier Congrès international d'électricité, tenu à Paris en 1881, qui a adopté le vocable volt pour l'unité de force électromotrice, en l'honneur de Volta, inventeur de la pile électrochimique.

Par ailleurs, deux systèmes CGS (centimètre, gramme, seconde), l'électrostatique, basé sur la loi de Coulomb qui exprime la force F s'exerçant entre deux charges q et q' situées à une distance r, dans le vide, et l'électromagnétique basé sur la loi de force d'Ampère (loi de Laplace + loi de Biot et Savart) entre deux éléments de courant (ou, de manière équivalente, sur la force de Coulomb entre deux pôles magnétiques) existent et donnent des équations aux dimensions de la charge électrique dont le rapport est la vitesse de la lumière.

Initialement, la British Association for the Advancement of Science (L'Association britannique pour l'avancement des sciences) avait repris en 1862 le principe de mesurer une grandeur électrique ou magnétique à l'aide des grandeurs fondamentales de la mécanique : longueur, masse et temps. L'unité de force électromotrice (fem) cgs était basée sur une idée du physicien Franz Neuman, formulée en 1825. Le Congrès international d'électricité de 1881, suivant l'idée de Neuman, a défini le volt comme égal à 108 unités cgs de fem.

La définition actuelle du volt dans le système international (SI) est la suivante: "Le volt est la force électromotrice entre deux points d'un conducteur supportant un courant de 1 ampère quand la puissance dissipée entre ces deux points est de 1 watt". Donc il est homogène en unités SI à 1 m² · kg · s^-3 · A^-1, et peut également être représenté par 1 joule d'énergie par coulomb de charge.

La réalisation du volt dans ce système international repose donc sur la comparaison d'une force électrostatique à une force mécanique, et les incertitudes liées à ceci sont trop grandes par rapport aux exigences de l'instrumentation scientifique moderne. Aussi, utilise-t-on depuis eux décennies une autre manière de réaliser – ou de conserver le volt, comme on « conservait » le mètre-étalon (l’unité du mètre est elle aussi maintenant conservée en lien avec la fréquence de l’atome de Césium). Cette conservation du volt repose sur la stabilité des références de tension basées sur «l'effet Josephson », qui dépend uniquement de la stabilité de la fréquence et qui peut facilement atteindre 10^-12 .

L'effet Josephson est un effet de la supraconductivité, phénomène quantique qui apparaît à très basse température dans certains métaux. Dans l'état supraconducteur, les électrons s'attirent deux à deux et forment des paires, qui sont appelées paires de Cooper. L'effet Josephson est associé au passage de ces paires, par effet tunnel, au travers d'une barrière isolante placée entre deux supraconducteurs, appelée jonction Josephson.

Les laboratoires nationaux de métrologie ont commencé, depuis la 18^ème Conférence Générale des Poids et Mesures (tenue en 1987) à utiliser l'effet Josephson alternatif comme représentation du volt et ont adopté par un accord international une valeur conventionnellement vraie pour la constante Josephson K_J, K_J-90= 483 597,9 GHz/V avec comme date d'application le 1er janvier 1990. L'exactitude de la relation tension-fréquence V = (h/2e) × f et son indépendance vis à vis des conditions expérimentales lorsque l'on applique une tension alternative à une jonction Josephson ont amené à considérer la jonction Josephson comme un convertisseur tension-fréquence de précision, et c'est pourquoi aujourd'hui l'effet Josephson est utilisé pour la conservation du volt. La constante de proportionnalité entre la fréquence et la tension est appelée constante Josephson.

La torpille ou raie électrique est un gros poisson pouvant délivrer des impulsions électriques atteignant 6 kW en crête avec une tension maximale de l'ordre de 200 volts. Les torpilles produisent de la bioélectricité avec leur organe électrique, qu'évoquait Volta. Cet organe est constitué de cellules capables de contractions. Comme toutes les cellules biologiques, celles de la torpille sont entourées d'une membrane qui isole l'intérieur de la cellule ou cytoplasme du milieu extracellulaire. La composition ionique de ces deux milieux étant différente, il existe une différence de potentiel électrochimique aux bornes de la cellule. Dans le cas de la torpille, les cellules ont une grande concentration en canaux ioniques qui sont une catégorie de protéines membranaires perméables à un ou plusieurs ions. L'organe électrique agit donc comme un condensateur qui peut décharger des chocs électriques sous forme d'impulsions initiées par contraction. L'organe électrique de la torpille est très utilisé aujourd'hui dans la recherche en neurosciences pour l'identification des canaux ioniques. Un canal ionique peut être perméable sélectivement à un seul ion tel que le sodium, le calcium, ou le potassium mais peut être perméable à plusieurs ions à la fois. Les canaux ioniques sont présents dans la membrane de toutes les cellules et ont un rôle important dans la physiologie des cellules excitables électriquement comme, par exemple, les neurones.

Arago, dans son Eloge historique d'Alexandre Volta, montre bien l'admiration que Napoléon vouait à Volta : "D’après l’invitation du général Bonaparte, conquérant de l’Italie, Volta revint à Paris en 1801. Il y répéta ses expériences sur l’électricité par contact devant une commission nombreuse de l’Institut. Le premier consul voulut assister en personne à la séance dans laquelle les commissaires rendirent un compte détaillé de ces grands phénomènes. Leurs conclusions étaient à peine lues qu’il proposa de décerner à Volta une médaille en or destinée à consacrer la reconnaissance des savants français. Les usages, disons plus, les règlements académiques, ne permettaient guère de donner suite à cette demande ; mais les règlements sont faits pour des circonstances ordinaires, et le professeur de Pavie venait de se placer hors de ligne. On vota donc la médaille par acclamation ; et comme Bonaparte ne faisait rien à demi, le savant voyageur reçut le même jour, sur les fonds de l’État, une somme de 2000 écus pour ses frais de route. La fondation d’un prix de soixante mille francs en faveur de celui qui imprimerait aux sciences de l’électricité ou du magnétisme une impulsion comparable à celle que la première de ces sciences reçut des mains de Franklin et de Volta, n’est pas un signe moins caractéristique de l’enthousiasme que le grand capitaine avait éprouvé. Cette impression fut durable. Le professeur de Pavie était devenu pour Napoléon le type du génie. Aussi le vit-on, coup sur coup, décoré des croix de la Légion D'honneur et de la Couronne de Fer ; nommé membre de la consulte italienne ; élevé à la dignité de comte et à celle de sénateur du royaume lombard. Quand l’institut italien se présentait au palais, si Volta, par hasard, ne se trouvait pas sur les premiers rangs, les brusques questions : « Où est Volta ? Serait-il malade ? Pourquoi n’est-il pas venu ? » montraient avec trop d’évidence, peut-être, qu’aux yeux du souverain, les autres membres, malgré tout leur savoir, n’étaient que de simples satellites de l’inventeur de la pile. « Je ne saurais consentir », disait Napoléon en 1804, « à la retraite de Volta. Si ses fonctions de professeur le fatiguent, il faut les réduire. Qu’il n’ait, si l’on veut, qu’une seule leçon à faire par an ; mais l’Université de Pavie serait frappée au coeur le jour où je permettrais qu’un nom aussi illustre disparût de la liste de ses membres ; d’ailleurs, ajoutait-il, un bon général doit mourir au champ d’honneur. » Le bon général trouva l’argument irrésistible, et la jeunesse italienne, dont il était l’idole, put jouir encore quelques années de ses admirables leçons."